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比邻星b与比邻星模拟图

天文学家们已经确认找到了一颗质量与地球相当，表面温度允许水以液态形式存在，环绕离太阳最近的恒星比邻星(Proxima Centauri)运行的类地行星。这一里程碑式的发现于今天发表在《自然》杂志上。

这一新发现的行星被叫做比邻星b(Proxima b)，平均每11天就环绕那颗低温红色母星一圈。它质量比地球稍大，也是距离我们最近的系外行星。伦敦大学玛丽皇后学院的Dr. Guillem Anglada-Escudé和他的同事们说它可能是太阳系之外最有可能存在生命的行星。

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比邻星是一颗距离太阳系4光年的红矮星，但是它星光太过黯淡，无法用肉眼看见。然而通过欧洲南方天文台(European Southern Observatory，ESO)位于智利的3.6米天文望远镜，天文学家们可以通过观察这颗恒星的细微摇摆识别出这颗可能宜居的行星——环绕其旋转的行星的引力会造成这种摇摆。

“最初我们是在2013年发现它可能存在的线索，”Anglada-Escudé解释说，“但是那次探测并不具备说服力。从那时起，我们一直在努力进行进一步地面观察，我们得到了欧洲南方天文台和其他人的帮助。最近的‘黯淡红点’项目就已经筹划了两年时间。”

「黯淡红点」项目是一项探测环绕比邻星的类地行星项目，参与其中研究者们定期在网站和社交媒体上公布他们的研究进展。他们的数据，结合之前欧洲南方天文台和其他天文台的观测，共同带来了比邻星b的发现。

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Anglada-Escudé和他的同事们发现，比邻星有时会以5公里每小时的速度接近地球，有时会以类似的速度远离地球。这一规律每11.2天就发生一次，通过仔细分析这一现象产生的「多普勒频移」(根据多普勒效应，这样的径向运动会导致比邻星的光谱发生微妙的偏移)，研究者们发现，这些频移表明那里存在一颗质量约为地球1.3倍，距离比邻星7百万公里的行星——这个距离仅仅有地球和太阳之间距离的5%。

“在‘黯淡红点’项目进行的60个夜晚里，我一直在检查信号的一致性。头10天的结果看起来很有希望，头20天的结果跟预期一致，到了第30天，结果就非常明确了，”Anglada-Escudé说。虽然比邻星b离母星的距离比水星距离太阳还近，但是他也注意到其母星也比太阳黯淡得多，因此不能排除其宜居的可能性。

“我们已经发现了很多系外行星，而且未来会找到更多，但是成功找到这颗离我们最近的类地行星，对我们而言是一次终生难得的体验，”他说。“下一步就是寻找比邻星b上的生命。”进一步的搜寻工作将会用到其他观测装置，比如即将问世的下一代望远镜——欧洲极大望远镜(European Extremely Large Telescope，E-ELT)

本文译自 sciencealert，由 许叔 编辑发布。

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