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几百年来，人类一直在思考着外星生命的存在。过去一百年间，现代科学支持了某些猜测。

十九世纪末、二十世纪初的科学家认为，火星表面的沟渠是外星人建造的运河——这个猜测已被证伪。许多流行文化都以外星人为主题，如小说、电影。有些人认为，外星人真长那样；也有些人怀疑，外星人存在的概率究竟有多大。

几十年来，科学家试图和外星生命进行交流。一开始，他们认为无线电波是最佳通讯媒介。1960年，天文学家弗兰克·德雷克进行了第一项搜寻地外文明的实验。1980年，为了引起公众的兴趣，天体物理学家、天文学家、天体生物学家卡尔·萨根等人成立了“行星学会”。近年来，人们陆续成立了不少搜寻地外文明的项目。

除无线电波外，人们还尝试过其它交流手段。1972年，NASA发射了“先驱者10号”，上面携带着一张金属板——前者仿佛漂流瓶，后者仿佛瓶中信，只不过它们漂流在太空、而非海洋。弗兰克·德雷克和卡尔·萨根均参与了金属板的设计。上面描绘了一男一女，以及其它一些信息。拾到金属板的外星人能够知道地球人的长相，以及地球的位置。

这可能是科学家犯的第一个大错误。他们试图联系外星人，和它们进行交流。搜索地外文明并非毫无意义，但这可能不是最佳手段。也许，科学家应该搜寻更简单的生命形式。如果我们能够飞到另一颗星球，那么你很可能发现那里遍布微生物，而非巨型生物体。如今，许多科学家认为，在宇宙中，微生物可能比宏观生物更常见。

搜寻微观生命形式也不新鲜了。Richard Hoover、Dave McKay等天体生物学家曾检测过一些陨石。结果发现，陨石表面或内部的某些微观结构很像细菌。去年，他们发表了研究成果。不过，他们也承认，虽然这些化石结构很像细菌遗骸，但却不能断定它们来自外星——当陨石进入大气层后，地球细菌也可以附着其中。

那么，科学家如何才能进一步缩小搜索范围呢？Lee Billings提出一条思路：氧气很容易转化为无机氧化物，它不会维持太久的气态形式。对于可能蕴含生命的星球而言，大气层里可能没多少氧气。大气化学家David Catling表示，在富含微生物的星球上，大气层可能含有大量甲烷、二氧化碳。

本文译自 zmescience，由 Rare 编辑发布。

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