2点56分，凌晨。一条短信划破了寂静的黑夜。Dave Morgan眯着双眼看完短信，他知道他的象群遇见危险了。刚果共和国的Nouabale-Ndoki国家公园内，研究者们在他们的营地附近听到了两声冰冷的枪声，之后又传来了自动步枪的声音，于是向Morgan发来了警报短信。虽然Morgan身处远在7000英里外的芝加哥，但是距离阻碍不到Morgan在捕猎者逃走之前协助开展追捕行动。
在几分钟后，他告诉研究者说他会联系国家公园。很快他就用Skype联系上了负责反偷猎沟通的技术人员。
接下来的几天，Morgan会帮助协调前往搜寻偷猎者的小队。没过多久，他们便发现了偷猎者。偷猎者一行拒绝投降并且向国家公园的突击队员开火。不过在突击队员的支援到来时，偷猎者一行早已逃之夭夭，只留下了许多装备和重达70公斤的象牙。
Morgan说：“他们逃走时丢下了所有的东西，包括难以搬运的象牙。”
同时偷猎者也留下了身份证明，借此他们抓获了3名偷猎者。但是还有更多偷猎者逍遥法外。
“他们随身带了称，还有可以用上好几周的药品。如果他们没打算在森林里长待是不可能的，他们肯定计划在森林里呆上一段时间来进行一些大型动物的偷猎，”Morgan补充说。
“我们从未见过进入森林的队伍会随身携带称的。”
这些令人担忧的迹象表明偷猎者有着充足的资金和能力。显然，他们准备猎杀很多大象。
这是一个永远都不会消失的问题。对于象牙的需求不断驱使着在非洲和亚洲的偷猎行为。事实上在一个2014年的研究中发现，仅仅在10年中，中非的大象数量就缩减了64%。而现在为了可以制成像高尔夫球包和钱包等数种“奢侈”产品的象皮，越来越多的大象被猎杀。
尽管有需求，还是有一群人专为打击供货而奋斗。Morgan是林肯公园动物园Lester E Fisher中心猿类研究和保护的一名研究员，目前他已经在中非研究大象很多年了。即使Morgan身处另外一个半球，还是会不停地帮忙监控Nouabale-Ndoki国家公园的活动。在国家公园中一共有5个研究区域，共计425平方公里，他的研究团队会不停的调查这些区域。
他们调查的结果，包括大象踪迹的记录或是偷猎者的迹象，都会通过GPS记录下来，这可以使得远在他乡的Morgan和他的同事们能密切关注这些事。
“这是一片很赞的森林，有着了不起的大象的踪迹，”他说。“这里是一个非常健康的生态系统，一个完整的森林景观。”
不过数年来，伐木作业越来越靠近保护区，Morgan认为这会让偷猎者们更容易进入国家公园。
在非洲其他的地区，像是世界自然基金会(WWF)这样组织使用技术来留意那些偷猎者，即使在深夜中也不例外。WWF表示，自从2016年开始在肯尼亚布设红外线摄像系统以来，已经成功抓捕了超过100名偷猎者。
而且尽管反偷猎行动可能设备先进，但偷猎者们也不是吃素的。Morgan说事实上偷猎者们良好的装备就是一个明显的信号：“很有可能有人在他国资助他们进行偷猎。”
对于某些保护者来说，这才是问题的关键所在。Adrea Crosta是大象行动联盟(Elephant Action League-EAL)的执行董事和共同创始人。他表示只是单单抓捕偷猎者是不够的。
“你可以把10个关进监狱，把5个判为死刑，但是你无法改变这个问题，”他表示。“问题的关键是那些走私贩。”
这些人就是安排野生动物走私货物运输的人，他们将象牙、犀牛角或者穿山甲鳞片等从原产国运输到需求国。同时他们还会安排将这些货物销售给买家。
Crosta和全世界的团队合作来找出这些走私贩的真身以及他们联络过的人。他的同事们经常需要进行卧底调查。
“通常他们会假扮成买家，但是需要付出很多的努力，因为要想获得他们的信任需要花费数月的时间，”他解释说。但是结果如果很成功的话，会带给他们非法野生动物贸易的宝贵情报：“他们会带你到很多地方，向你介绍他们自己的家人，基本上说他们会把所有事情都告诉你。”
去年12月的时候，一个被通缉的走私贩在泰国被抓获，军功章就有EAL的一半。除了别的走私物品之外，这名走私嫌犯的交易网络涉及走私象牙。但是像搜集这种人情报的工作是非常危险的。在一些国家，EAL的人员不会告知国家政府机关，因为他们担心可能有腐败的政府人员会给偷猎和走私的犯罪集团通风报信。
不过Crosta坚信努力和风险是值得的。他说：“每成功抓捕一人，就会对整个供应链造成一次大的冲击。”
重要的是中国近期封禁了国内的合法象牙交易，这是一个具有里程碑意义的政策转变，导致象牙价格下跌。Crosta和Morgan都在观望看象牙价格的下跌是否会减少偷猎事件的发生。虽然希望情况会是这样，但是目前还没有太多减少的迹象。
“只要有需求，”Morgan说。“就有人会铤而走险。”
本文译自 BBC Earth，由 Diehard 编辑发布。
PREV : 只能看到移动物体的失明者
NEXT : 男女同样爱提加薪，但女性更少如愿