阴囊是一个谜团。为什么大多数雄性哺乳动物的生殖腺会赤裸裸地垂挂在体外呢？一项新研究认为，我们或许可以从□□长在腹内的哺乳动物身上找到答案，包括大象、土豚和发源于非洲兽总目的其它动物。

在略低于体温的温度中，□□能够发挥最佳机能；长在体外的□□也许是向潜在配偶炫耀的一种方式；或能够避免遭受身体在运动过程中产生的内部压强。不过，我们无法确定哺乳动物演化出“下降□□”的确切原因。

这回，研究人员检验了71种胎盘哺乳动物的两个重要基因——RXFP2和INSL3。这两个基因和□□下降所需的韧带发育有关。他们发现，在许多□□长在体内的非洲兽总目动物身上，这两个基因的变异程度致使它们不再发挥作用。

数据显示：所有非洲兽总目动物的共同祖先(大约生活在7-9千万年前)和更加古老的所有胎盘哺乳动物的共同祖先都拥有下降□□。在某些非洲兽总目动物的整个演化过程中，这种特征至少发生过四次颠倒现象。这意味着，详细研究非洲兽总目及其祖先或许能够揭晓□□长在体外的演化优势和劣势。

科学家常常试图根据现存后代推测灭绝物种的样貌和演化过程，尤其是在没有化石的情况下，但这种方式依赖于现存物种亲属关系的确凿证据。就胎盘哺乳动物而言，精确系谱的绘制尚存争议。不过，研究非洲兽总目的DNA可以避免这个问题，因为科学家只需要探究它们的基因在演化过程中的变化证据。

他们发现，只有现代非洲兽总目动物存在和□□下降有关的基因变异，其它哺乳动物都拥有完整的基因。在这些□□长在体内的哺乳动物身上，他们发现了功能失常的RXFP2和INSL3的残存基因——这意味着，它们的祖先应该拥有这些基因的正常版本。在演化过程中，出于某些原因，体外□□不再是一种优势。于是，这些基因产生变异时，没有减少个体的繁殖几率。随后，这些变异基因传给了下一代。

不过，我们仍不清楚这些变异基因为何能够成功流传下来，以及非洲兽总目动物的□□为何在演化过程中不再下降。针对这些问题，研究人员需要进一步的探究。

本文译自 sciencealert，由 蛋花 编辑发布。
原作者：NEIL ADAMS

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