到目前为止，人们以为，我们利用皮肤内的神经感知到事物的“锐利性”。但科学家刚刚发现，实际上我们对尖利事物的疼痛感知可能来自一个以前不为人知的器官。

瑞典卡罗林斯卡研究所的研究人员在小鼠身上确认了新疼痛检测器官的存在性。他们发现多触手的施万细胞——周围神经系统中的神经胶质细胞——在外皮层(表皮)下相互勾连，形成网络。与此同时，它们的其他“触手”深入表皮。

这些细胞与交织在一起的疼痛检测神经细胞一起构成了感觉器官，对机械性疼痛作出反应——如尖刺度，压力和灼热。

为了验证施万细胞是否真正有助于检测疼痛，研究小组使用了经基因工程改造的老鼠——可以用光触发特定的施万细胞。果然，当暴露于光刺激时，小鼠表现出了疼痛的迹象，包括猛地缩回爪子或反复舔舐。

当研究人员借助遗传学工具阻断了新发现器官中施万细胞的信号传递功能时，小鼠对机械性刺激的敏感度降低，而冷热刺激未受影响。结果表明这些细胞至少负责检测部分但不是全部的机械性疼痛。

“痛感施万细胞对力的增减变化均有反应，但对持续力的反应要小得多。”该团队确定，这些细胞像感觉神经元一样敏锐。

神经生物学家Patrick Ernfors告诉《国家地理》，虽然尚未在人体中证实，但考虑到老鼠的其它所有感觉器官都和人体对应，它十有八九也存在于人体之中。

如果情况属实，这一发现可以为五分之一的患者提供潜在的新疗法——这些患者会经历某种形式的持续性疼痛——并使我们深入了解慢性疼痛的发生方式和原因。

但是还有许多细节亟待搞清，如施万细胞和神经元细胞会如何相互作用。

“我们的研究表明，对疼痛的敏感性不仅发生在皮肤的神经纤维中，而且也发生在最近发现的疼痛敏感器官中，”Ernfors Ernfors说。

“这一发现改变了我们对身体感觉的细胞机制的理解，它对理解慢性疼痛具有重要意义。”

该团队的研究结果发表在Science上。

本文译自 sciencealert，由 majer 编辑发布。

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