俗称“水熊”或“苔藓小猪”的微观节肢动物怪异而奇妙。它们因难以置信的顽强生命力而闻名于世——能够在各种极端条件下生存。

当环境变得艰难时，它们基本上可以转化成脱水玻璃形态，甚至能保持数个世纪。它们可以承受极端温度，即使外太空的寒冷真空也不能杀死它们。

当我们还在讨论这个话题时，这些缓步动物门(Tardigrades)的小生物可能已经开始了在月球上的殖民。体长不足毫米的微小生物，令人印象深刻的非凡成就。

这些超级生物从何而来？关于它们的起源，是一个还在进行中的科学探索问题，但研究人员认为，他们至少为水熊的一种最重要的怪异能力找到了解释。

2016年的一项研究发现，水熊虫体内带有一种被称为Dsup(损伤抑制剂)的独特蛋白，它可以抑制人类细胞DNA中由X射线诱发的约40％的损伤。

东京大学的研究人员Takuma Hashimoto当时对法新社说：“我们感到万分惊讶，单个基因就足以改善人类细胞的辐射耐受性。”

如此程度的抗辐射性确实令人震惊，但是它如何发挥作用？直到现在，答案方才揭晓——归功于加利福尼亚大学圣地亚哥分校的科学家，他们分析了Dsup并确定了分子的功能。

分子生物学家James Kadonaga说：“我们现在可以从分子层面上理解Dsup保护细胞免受X射线照射的机制。我们看到它有两个部分，一个部分与染色质结合，其余部分形成一层保护DNA免受羟基自由基侵害的云。”

羟基自由基是电离辐射在细胞中产生的分子颗粒。水熊虫通常生活在潮湿的环境里，当环境变得干燥时，它们就会暴露在自由基的威胁下，从而触发休眠状态，即脱水玻璃化。

根据研究人员的说法，保护DNA免受羟基自由基损害的云状Dsup结构可能并不是为了适应辐射而进化来的能力，仅仅是为了防止干燥环境中产生的羟基自由基而形成的适应性保护——防辐射纯属歪打正着。

如果他们是正确的话，那就证实了2016年时的推测。首席研究员Takekazu Kunieda当时对《自然》杂志说：“对X射线的耐受性应该是该生物适应严重脱水的副产品。”

不管Dsup机制到底为何以及如何演化，随着我们加深理解，科学家们说，我们也许有一天也可以拥有如此惊人的能力。

Kadonaga说：“从理论上讲，优化版本的Dsup似乎可以用于保护许多不同类型的细胞中的DNA。Dsup拥有许多实际应用场景，如基于细胞的疗法和诊断试剂培养盒，提升培养细胞的存活率无疑是有益的。”

上述发现来自eLife的报道。

本文译自 sciencealert，由 majer 编辑发布。

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