临床上使用的麻醉术，已有百年历史。外科大夫依赖全身或局部麻醉为病人进行常规手术。如今，在全球范围内每天起码有数千次麻醉被实施。

但是，我们初次发现麻醉品时，并不了解其背后的实际机制，直到今天，仍没有全面的解释。

阿尔弗雷德医院(Alfred Hospital)和莫纳什大学(Monash University)麻醉研究员Paul Myles表示：“大约170年以来，这一直是一个巨大的谜。直接的答案是'没人真正知道'。”

但这并不妨碍科学家在过去的170年中提出种种假说。

最早能追溯到1847年，两位研究人员提出了“脂质理论”的学说，其中麻醉会影响大脑细胞的脂肪膜(即脂质)，从而抑制我们正常的神经元活动。

脂质理论在随后的几十年中逐渐失去了生命力，大众转而支持其他假说，后者主要是某些大脑受体对应麻醉剂上的想法。

Myles说：“全世界的研究人员已经在大脑和亚细胞机制中分离出某些受体类型，这些受体会导致这种可逆的催眠或无意识状态。我们正在接近确定全身麻醉剂如何起作用以及它们为何起作用的道路上，但是目前尚有很多未知之处。”

但是，就在去年，许多文章声称解答了关于全身麻醉的机制问题。

最新的论文发表在PNAS上，探讨全身麻醉剂是否是直接作用于离子通道(嵌入细胞膜的“门”)上。他们得出结论，尽管麻醉药确实作用于离子通道，但还是有一个涉及脂质的中间步骤。

现在，我们有了一个有趣的结果，但与之前的所有其他文章一样，它离最终答案还很遥远。

“那是精巧的研究，确实证明了麻醉药品影响大脑的机制。这可能是故事的一部分，但显然不是全部，因为它与其他一些基于受体或基于离子通道机制的研究不一致。”

听起来像是说，麻醉机制存在若干正确但彼此冲突的结论，这显然不太可能。但是有一个巧妙的简单解释可以使所有这些变得有意义。

在脂质假说的情况下，想法是从分子的角度来看麻醉剂都相同。但是今天，医学中使用了大量的全身麻醉剂，但它们的分子结构却大不相同。

如果它们都以完全相同的方式工作，那将是一个巧合。

Myles解释说：“长期以来，这一直困扰着研究人员，因为麻醉药物(气体，蒸气或静脉内药物)具有完全不同的结构类型，它们似乎都达成了看起来完全相同的最终效果。但是他们显然不能通过单一机制来工作，因为这根本没有意义，一个单一的锁有太多不同类型的钥匙。”

最终的结果——丧失意识——可能是由多种不同的分子机制(或比喻为锁)造成的。

“这些锁可能在单元中相互连接，您可能通过不同的机制之一进入并解锁该单元。这就是为什么麻醉机制仍然令人感到困惑。我们还不知道它们到底是什么，或者是怎么回事。”

因此，声称已经“解决”全身麻醉的工作原理，并不完全是错误的。无论是关于离子通道，特殊神经元还是大脑中突触的减弱，它们都是故事的一部分。我们还没有看到故事的全貌。

值得庆幸的是，研究越多，我们就越接近完整的答案。

Myles表示：“我从事专业麻醉实践已有35年以上。在我早期的职业生涯中，根本上一无所知。尤其是在过去的十年中，相关科学取得了巨大的进步。积沙成塔，积累的知识最终突破成认识上的飞跃。”

本文译自 sciencealert，由 majer 编辑发布。

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