一项新的研究挑战了有袋类动物比一般哺乳动物更“原始”的观点，自它们与我们共享最后一个祖先节点之后，它们的发育比哺乳动物的变化更多。

“很长一段时间以来，人们把有袋类动物当作‘低等哺乳动物’，它们代表了胎盘哺乳动物和卵生动物之间的中间阶段。”英国自然历史博物馆的进化生物学家安嘉莉·高斯瓦米(Anjali Goswami)解释说。

“事实证明，有袋类动物是那些与祖先形式相差最远的动物。”

这种过时的观点源于有袋类动物，如袋鼠，产下的幼崽仍处于发育早期阶段。这使得它们的宝宝在育儿袋内完成大部分发育，看似比鸭嘴兽等卵生单孔目动物做的更复杂一些，但仍比胎盘哺乳动物的发育简单。

胎盘哺乳动物——比如我们、鲸鱼和刺猬——在更长的妊娠期后出生，发育更完全。

“作为胎盘哺乳动物的一员，我们常常有这种偏见，认为我们人类代表进化的方向，但这不是进化的工作方式。”高斯瓦米说。

进化常常被误解为通向更高复杂度的直线道路，其中具有更古老特征的物种被认为是更简单或“原始”的。

但是基因和对不寻常特征的更全面理解表明，复杂性可以在一个物种的进化过程中反复获得和丧失。而且更大的演化变化并不总是导致更多的多样性，正如研究人员指出的，胎盘哺乳动物比有袋类动物有更多的变化。

使用来自22种现存物种不同发育阶段的标本，自然历史博物馆的发育生物学家希瑟·怀特(Heather White)和同事构建了一个最能解释现有情况的变化时间线。

高度详细的3D微CT扫描揭示了有袋类动物颅骨发育中的更多变化。具体来说，与胎盘哺乳动物和我们在1.6亿年前共享的哺乳纲祖先相比，有袋类动物的颅骨发育减慢并发生了位移。

这些发现表明，有袋类动物出生时极其幼小的年龄代表了一种更特殊的发育类型，它需要比我们在祖先身上的策略更大的特征变化，而我们的策略是让幼崽在我们体内发育更长时间。

其他研究也暗示了这可能是这样的，有迹象表明胎盘哺乳动物和有袋类动物都从我们共同祖先的卵黄胎盘中显著改变了胎盘。

此外，一组在胎盘哺乳动物和有袋类动物存在之前就从哺乳动物生命分支上分离出去的已灭绝哺乳动物，它们的繁殖方式更像我们。

“我们可以清楚地显示，有袋类动物的发育方式是与哺乳纲祖先相比发生了最大变化的，”高斯瓦米说，“有袋类动物的繁殖方式不是卵生和胎盘哺乳动物之间的中间形式。它只是有袋类动物进化出来的一种完全不同的发育方式。”

然而，由于怀特和同事只能涵盖22个物种，所以他们的发现需要更多的研究来支持。由于缺乏鸭嘴兽早期发育阶段的例子，团队对祖先状态的评估有一些局限。

无论如何，虽然将当前的特征与祖先物种进行比较，可以让我们确定亲缘关系和进化时间线，但它并不能表明一个物种在复杂度方面是更多还是更少的“先进”。相反，这些变化很可能反映了环境的需求或缺乏，正如这里可能是这样的情况。

“有人认为，有袋类动物的策略在你生活在很多环境不稳定的地方时更好，胎盘哺乳动物有很长的妊娠时间，所以如果一个动物经历了一个资源枯竭的时期，母亲和幼崽很可能都会死亡。”

“对于有袋类动物来说，这是一种风险更低的策略，因为母亲可以很容易地在非常早期的发育阶段放弃它们，这样至少母亲可以存活下来，以后再试。”

这可能解释了有袋类动物是如何从它们起源的北美一路抵达澳大利亚，而它们的胎盘亲属却没有，当时这些大陆是相连的陆地。

“有一个想法是，有袋类动物由于它们更灵活的生殖系统而更能适应这种旅行。”高斯瓦米推测道。“所以通过延长发育并使其更外在化，有袋类动物可能能够更好地应对不太稳定的环境情况。但这只是一个猜测和一个需要测试的假设。”

这项研究发表在《Current Biology》杂志

https://www.sciencealert.com/marsupials-are-far-more-evolved-than-other-mammals-even-humans

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