在南非的海岸线上，一块岩石上有一个凹陷，它是一种珍贵的化石——一个人类的足迹。这个足迹已经存在了15.3万年，是目前已知的最古老的智人(Homo sapiens)足迹。

The 153,00-year-old footprint outlined in chalk. (Charles Helm)

这个足迹是由一位名叫塞德里克·皮拉特(Cédric Pilatte)的研究生在2020年发现的，当时他正在参与一个由南非纳尔逊·曼德拉大学(Nelson Mandela University)领导的考察项目，该项目旨在寻找并记录沿着南非开普省海岸线的古代人类足迹。

这个足迹是在花园路线国家公园(Garden Route National Park)西部的一处遥远的海滩上发现的，它被认为是由一位身高约1.6米，体重约50公斤的成年女性留下的。

“这个足迹是在一个潮湿的沙滩上留下的，”皮拉特说，“然后，新吹来的沙子覆盖了它，将它保存了下来。这就像一个时间胶囊。”

根据对沉积物进行光释光测年法(optically stimulated luminescence dating)得到的结果，这个足迹被确定为距今15.3万年左右。这意味着它比之前发现的最古老的智人足迹还要早3万年。

以前最古老的足迹是在南非纳胡恩(Nahoon)和朗格巴恩(Langebaan)发现的，分别距今12.4万年和11.7万年。其他更古老的人类足迹都属于其他物种，比如直立人(Homo erectus)或者南方古猿(Australopithecus)。

“这个足迹对于理解我们物种在非洲演化和扩散过程中所面临的环境和气候变化至关重要。”皮拉特说。

“它也证明了开普省南部海岸对于早期智人生存和进化的重要性。”

根据对沉积物和其他化石证据的分析，当时这里是一个温暖而潮湿的环境，有丰富的淡水资源和食物供应。这与当时其他地区相比更加适合人类生存。

“我们认为，在最后一次间冰期期间，开普省南部海岸可能是一个避难所，因为它提供了稳定而温和的气候条件。”皮拉特说。

“这可能促进了智人在那里演化出更复杂和多样化的行为模式，并为他们之后离开非洲并殖民其他大陆奠定了基础。”

考虑到这个足迹所处的位置和环境，以及当时可能存在的社会结构，皮拉特和他的同事推测，这个足迹的主人可能是一个狩猎采集者，她可能是在寻找食物或水源，或者是在执行某种社会活动。

“我们不能确定她当时是否独自一人，或者是否有其他人陪伴她，”皮拉特说。“但我们可以想象，她可能是一个有着丰富知识和技能的人，能够适应和利用她周围的环境。”

这个足迹的发现也表明，沿着南非海岸线可能还有更多的古代人类足迹等待着被发现。皮拉特和他的同事正在继续他们的考察工作，希望能够找到更多的证据来揭示我们祖先的生活方式和行为。

“这个足迹是一个非常罕见和珍贵的化石，它让我们能够与过去的一个人产生一种直接而亲密的联系。”皮拉特说。

“它让我们能够想象她当时的生活是什么样子，以及她对我们今天的生活有什么影响。”

这项研究发表在《科学报告》杂志上。

https://www.sciencealert.com/worlds-oldest-known-human-footprint-identified-in-south-africa

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