一种微型的人体肠道模型研究表明，沙眼衣原体可能在肠道内定殖，并可能从这个隐藏的地方引发反复性感染。

沙眼衣原体是全球最常见的性传播感染(STI)。这种感染由一种名为沙眼衣原体(Chlamydia trachomatis)的细菌引起。

这种疾病最常影响生殖区域，有时会导致生殖器疼痛或异常分泌物。然而，多年来，针对小鼠的研究和人类的多项临床报告都表明，沙眼衣原体可能也能够感染人类的消化道。这意味着，理论上，这种细菌可以隐藏在肠道中，然后导致反复的生殖器感染，尽管患者接受了抗生素治疗，这种反复感染仍常常发生。

然而，直到现在，科学家们还无法在人类细胞中验证这一理论。

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在8月22日发表在《PLOS Pathogens》杂志上的一项新研究中，研究人员使用实验室中培养的人体消化道各部分的微型模型，研究沙眼衣原体是否真的能够感染肠道。

为了制作这些模型，研究团队使用化学物质诱导从成年供体提取的干细胞生长成微型的、三维的、与正常器官相似的结构。这些结构包括大肠和小肠。这类微型模型，称为“类器官”，已经成为科学家研究生理系统和测试新药物的越来越受欢迎的工具。与其他基于细胞或动物的模型相比，类器官能够更准确地再现人类器官的结构和功能。

当消化类器官长到足够大的尺寸后，研究人员提取了特定的细胞，称为肠上皮细胞，这些细胞覆盖在肠道表面。他们将这些细胞在实验室培养皿中单层生长，以增加其数量，然后用沙眼衣原体感染这些细胞，并在高分辨率显微镜下观察其互动。

研究人员发现，沙眼衣原体能够进入这些细胞。在某些情况下，这些细菌的发展受到了限制，因此并未导致全面感染，而是形成了大型、不规则形状的结构，称为异常体。研究认为这些异常体能够在宿主细胞中长期存活。

“这是首次报道沙眼衣原体感染人体肠道上皮细胞的研究，”研究报告的作者写道。这支持了在人体肠道组织中存在沙眼衣原体感染的“可能生态位”的观点。

在一项独立实验中，研究团队还发现，沙眼衣原体依赖一种名为质粒的小型DNA环来感染并在上皮细胞中生长。这种质粒由细菌自身产生，称为Pgp3。在尝试并未成功感染不携带Pgp3的变异菌株细胞后，研究团队意识到这种微生物对质粒的依赖性。

研究团队承认，这项研究存在一些局限性，包括他们只观察了沙眼衣原体如何感染孤立的上皮细胞，而不是嵌入类器官中的细胞。他们指出，人体肠道中存在许多因素，如其他微生物和免疫系统细胞，这些可能有助于在现实生活中阻止这些细胞的感染。因此，这些感染是否确实发生在人类患者身上尚不完全确定。

尽管如此，科学家们表示，他们创建的模型应有助于未来研究沙眼衣原体在肠道感染中的潜在作用。

本文译自 Live Science，由 BALI 编辑发布。

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