人类为何不像其他哺乳动物那样毛发浓密？研究揭示，基因开关的关闭与适应炎热环境的汗腺进化，让人类逐渐“脱毛”。

你有没有好奇过，为何人类不像狗、猫或大猩猩那样，浑身覆盖厚厚的毛发？其实，不只是人类，大象、犀牛、裸鼹鼠，甚至鲸鱼和海豚这些海洋哺乳动物，毛发也同样稀疏。科学家推测，早在恐龙时代，最早的哺乳动物可是毛发茂盛的家伙。

经过数亿年的演化，包括人类在内的少数哺乳动物逐渐变得“光溜溜”。放弃一身毛皮，究竟有什么好处？我是个研究哺乳动物毛发基因的生物学家，这个问题让我着迷。答案藏在基因的“开关”里：某些关键基因被关闭，毛发就不再疯长。

毛发的作用可不少。它能保暖，挡住阳光和外伤，甚至帮动物融入环境。还记得被东西轻轻擦过时的那种痒痒感吗？那是毛发在提醒你周围的动静。人类其实全身都有毛发，只是比起毛茸茸的亲戚，细小得多。例外的是头顶的头发，浓密得像个天然遮阳伞，保护头皮免受烈日炙烤。成人腋下和腿间的较粗毛发则像润滑剂，减少皮肤摩擦，还能通过散发汗液帮助散热。

既然毛发这么实用，人类为何要“抛弃”它？故事要从大约700万年前说起，那时人类与黑猩猩的进化道路分道扬镳。科学家虽无法完全确定人类为何变得少毛，但一个强有力的解释与汗液有关。相比黑猩猩和其他哺乳动物，人类的汗腺多得惊人。汗液蒸发时带走体表热量，让身体保持凉爽。这种冷却系统对生活在炎热非洲大草原的早期人类祖先至关重要。

当然，热带地区如今仍有许多毛发浓密的哺乳动物。早期人类却能通过“持久狩猎”策略捕获它们：在酷热中长距离追逐，直到猎物因过热和疲惫而无法逃跑。人类不必比猎物跑得快，只需耐力够强。大量出汗加上稀疏的毛发，让这种耐力成为可能。

为了弄清哺乳动物的毛发之谜，我的团队比对了62种哺乳动物的基因信息，从人类到犰狳，从狗到松鼠。逐一排列这些物种的DNA后，我们锁定了控制毛发生长或缺失的基因。令人惊讶的是，人类依然携带着长满全身毛发所需的全部基因，只是这些基因被“静音”或关闭了。

人类为何不像其他哺乳动物那样一身毛
Petrus Gonsalvus和他的妻子Catherine，由Joris Hoefnagel绘制，约1575年

在《美女与野兽》的故事中，野兽一身厚毛看似纯属虚构。但现实中，极少数人因罕见疾病全身毛发疯长，这种病叫多毛症，因其外观被戏称为“狼人症”。16世纪的西班牙男子Petrus Gonsalvus就患有此症。幼年时，他被装在铁笼里当作动物送给法国国王亨利二世。国王很快发现，Petrus与常人无异，还能接受教育。后来，他娶了一位女士，他们的故事启发了《美女与野兽》。

虽然你可能永远不会遇到多毛症患者，但这种罕见情况揭示了基因如何引发毛发生长的惊人变化。人类的“无毛”进化不仅是基因的故事，也是适应环境的智慧选择。

本文译自 ScienceAlert，由 BALI 编辑发布。