2024 YR4已排除撞地风险，但撞月可能仍高达4%。

小行星2024 YR4曾在年初引发全球关注，因为它撞击地球的几率一度飙升至3%。如今，这种风险虽然已经被排除，但它的故事还远未结束。

当它从人类最强大的望远镜视野中逐渐消失时，天文学家推测它在2032年12月22日撞上月球的概率仍有4%。在它于2028年中旬再次进入观测范围之前，这个可能性将保持不变。

之所以会留下这样的悬念，主要是因为我们对它的轨道掌握还不够充分。为了解决类似问题，欧洲空间局正在筹备发射一架新望远镜NEOMIR，专门用于发现这类难以提前捕捉的天体。

小行星2024 YR4是在2024年12月27日由位于智利 Río Hurtado 的ATLAS望远镜首次发现的。这套被称为“小行星撞击预警系统”的装置，刚一捕捉到它，就评估出这颗小行星在2032年12月22日撞击地球的概率虽小，却不容忽视。

这颗小行星直径大约在53到67米之间。按统计数据来看，这种大小的天体平均几千年才会撞击地球一次，一旦发生，足以毁掉一整座城市甚至更大的区域。

发现后不久，随着后续观测的积累，它撞击地球的概率一度上升到3%。这一数据立即将它推上了欧洲空间局的高风险小行星榜首，也因此成为首个引发国际联合应对的行星防御对象。

接下来的几个月里，包括詹姆斯·韦布太空望远镜在内的多个平台都参与了观测。正是这些数据，帮助科学家更加准确地计算出它绕太阳的轨道。到了2025年3月，研究人员已经可以明确排除2032年撞地的可能性。

那么问题来了，为什么我们没有更早发现它？

答案令人有些无奈。2024 YR4其实是在它最接近地球后的两天才被发现的。它是从太阳照亮的白天一侧悄悄靠近的——也就是说，从地球上望过去，它刚好藏在阳光最耀眼的方向，成了地面望远镜的“盲区”。

这种观测死角曾在2013年酿成严重后果。那年2月15日，一颗直径约20米、重达1.3万吨的小行星在白天撞入俄罗斯乌拉尔山上空大气层，爆炸产生的冲击波震碎大量窗户，造成约1500人因玻璃受伤。

未来，这一隐患将由NEOMIR项目来填补。这颗卫星由欧洲空间局打造，计划在2030年代初升空。它将驻留在日地系统的第一拉格朗日点，搭载红外望远镜，能在接近太阳的天空区域探测小行星，特别是像2024 YR4和车里雅宾斯克陨石这样尺寸在20米以上的目标。

欧洲空间局行星防御办公室负责人Richard Moissl表示：“我们做了模拟，NEOMIR的表现连我们自己都感到惊讶。它能比地面望远镜提前一个月发现2024 YR4，这将大大争取时间，让我们更早确定它不会撞地球。”

他还补充道：“由于NEOMIR使用红外观测，就像韦布望远镜那样，它能更快更准确地估算小行星的大小。这一点在判断威胁程度时极为关键。”

2024 YR4的故事暂时告一段落，但它所暴露出的盲区、引发的响应和正在进行的技术革新，恰恰描绘出人类如何在太空风险面前一步步筑起防线。至于2032年它是否真的会撞上月球，我们还需再等四年，才能揭晓答案。

本文译自 phys.org，由 BALI 编辑发布。


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