美国一项涉及897万人的研究发现，出租车和救护车司机的阿尔茨海默病死亡率在443种职业中最低，频繁的空间导航或对海马体有保护作用。
如果你在陌生的城市迷了路，出租车司机的脑子就像是一份活地图。最近一项研究显示，这种高强度的找路技能，或许正在悄悄保护他们的大脑免受阿尔茨海默病的侵害。
科学家们分析了国家生命统计系统中从2020年1月1日至2022年12月31日间的8972221份死亡证明数据。在对比了443种职业后，研究人员发现，出租车司机和救护车司机的阿尔茨海默病死亡率竟然是所有职业中最低的。
为什么天天在路面上跑，能和预防失智症扯上关系？答案可能藏在大脑的海马体里。海马体是负责空间导航和形成认知地图的核心区域，同时也正是阿尔茨海默病最早攻击的阵地。多年前，针对英国伦敦出租车司机的神经影像研究就发现，为了通过极其严格的导航考试，司机的海马体结构会发生功能性改变。
这项覆盖全美范围的研究进一步证实了这种关联。在所有死者中，约有3.88%的人死于阿尔茨海默病。然而，出租车司机的这一比例仅为1.03%，救护车司机更是低至0.74%。即便在使用多变量逻辑回归模型调整了死亡年龄、性别、种族和受教育程度等因素后，这两类职业的风险依然显著低于普通人群。
有趣的是，并不是所有开车的职业都有这种护脑加持。研究人员专门对比了公交车司机、飞行员和船长。虽然这些也是运输类工作，但他们通常遵循固定的航线或线路，对实时空间导航的要求相对较低。数据显示，飞行员和船长的阿尔茨海默病死亡率排位靠前，明显高于平均水平。这说明，只有那些经常需要应付不可预测路况、频繁进行复杂空间记忆活动的职业，才能产生这种潜在的保护效果。
当然，研究者们也指出，这目前主要是一项观察性研究，不能直接确认为因果关系。比如这里面可能存在选择偏差，即那些天生大脑空间处理能力强的人，才更有可能进入并留在这些职业中。此外，该研究使用Stata和MATLAB软件进行了分析，并得到了哈佛医学院的审查豁免。
虽然目前还没有针对阿尔茨海默病的预防良方，但这一发现为我们提供了一个全新的思路。大脑可能真的遵循用进废退的原则，这种高强度的认知活动，或许能通过改变大脑结构，为我们在老龄化社会中抵御退行性疾病建立起一道防线。
