科学家发现间质是环绕全身的连续组织网络，为肠脑轴提供了此前未知的直接信号通路。

没多少人会料想到21世纪还能发现新的人体解剖结构。但过去几十年确实有些疯狂。这是一个关于两个新解剖特征被发现的故事，以及它们最终如何彼此交织。作为额外收获，它们还在肠脑轴中扮演角色。

我们的器官由一片片结缔组织固定在原位。这是一个由坚韧的胶原蛋白和弹性蛋白纤维构成的网络，充满透明质酸，后者吸水形成凝胶。这种凝胶有涨有落，伴随着零星的细胞、微生物和分子。最近，Neil Theise 博士及其同事的一项里程碑式研究表明，所有这些片状结构实际上连接成一个单一的、连续的遍布全身的组织。如果它是一个器官，它将是人体最大的器官，让皮肤屈居第二。但包括 Theise 博士在内的大多数研究人员将其仅视为一种组织，这有点令人失望。它被称为间质。

间质不只是大，它是包罗万象的，不仅包裹你的器官，所有血管和神经也穿行其中。当肠道发炎时，它可能变得渗漏，让毒素和微生物穿过脆弱的肠道内壁。一旦通过，它们可能会进入间质，在整个身体中迁移，通常被免疫细胞追逐。如果这场猫鼠游戏漂移到大脑附近，就可能为脑部炎症埋下伏笔。

与循环系统不同，间质液没有心脏来泵送。但这并不意味着心脏没有参与：动脉有节奏的搏动会轻轻推动透明质酸流动。而且，由于间质包裹着肌肉，每一次运动都会像挤海绵一样挤压你的间质，将液体泵到各处。Theise 博士在回应该研究时写道："我一直在等有人注意到我们在论文中反复提到这一点。"

微生物信号可以是积极的或消极的。间质中的微生物是病原体，还是其中一些已经建立了健康的群落？Theise 坦承："目前还不清楚。我怀疑间质在很大程度上是无菌的，但细菌产物或片段经常在其中流通。"尽管如此，间质"当然是任何微生物信号通路的缺失环节。"丹麦神经科学家 Maiken Nedergaard 2013年发现的类淋巴系统似乎也通过间质排出。Theise 确认："很多人认为它是类淋巴系统的主要或唯一排出通路。"

还有一个有趣的发现：弹性蛋白和胶原蛋白网络意外地具有压电性，意味着如果按压或弯曲它就会产生电流。这个可压缩的电网络与中国"气"的概念有着惊人的相似：循行的生命力。研究人员开始探索压电纤维能否解释针灸或指压疗法的工作原理。如果确实如此，那么通过间质的肠脑轴可能向古老的杠杆手段敞开大门，为我们提供管理情绪、记忆和认知的新工具。

本文译自 psychologytoday，由 BALI 编辑发布。