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想象一下那些整天都在忙于帮助别人的人的生活，安置流浪者的社会工作者，分分秒秒都在挽救生命的医生和护士，每天都在目睹虐待的兽医和宠物救援者，他们每天都处在无止境见证痛苦的死循环中。
这种过度的压力很自然地会给应对这些痛苦的人造成伤害。他们在每天目睹痛苦的过程中渐渐会产生同情疲劳。
《餐桌上的智慧：治愈的故事》一书的作者Rachel Naomi Remen写道：“我们总是希望自己不会被带入到每天必须面对的痛苦之中，这是不现实的，就好比我们希望自己在雨中行走而不被淋湿一样。”
图兰大学创伤学研究所的主任Charles Figley将同情疲劳定义为“一种帮助者会经历的极端的紧张状态，对别人所面对的痛苦的持续关注会给帮助者造成继发性创伤压力。”同情疲劳也称替代性或二次创伤压力，简而言之，是经历过太多次感同身受的同情后出现的淡漠情绪。Figley表示，从事福利工作职业的人员更有可能受到同情疲劳的影响。
Figley表示：“从事这种行业的人员每天都要给予别人希望，还有富有同情心。当然如果你没有同情心，也不存在会产生同情疲劳感这一说了。如果你能和一个极度痛苦或焦虑的人坐在一起，给予他安慰和解脱的源泉，这就是同情心。这很棒，但真的很难。”
从事这些工作的人明白如何通过理解并站在他人的角度上去给予帮助，相互权衡的结果就是，他们必须自己也要感受和承担一部分的痛苦。
最近的研究数据显示：
86.9%的急救人员表示，他们在目睹病人严重的精神创伤后自己也出现了痛苦。
30-39岁的新医生中，90%的人表示他们的家庭生活因工作受到了影响。
肿瘤科工作人员出现了高水平的倦怠和压力感，大约1/3的人正在考虑离开这个行业。
15年一项研究发现，社区服务性人员(如消防员、警察和动物救援者)在工作场所中的自杀率最高。
同情疲劳的症状包括心理和生理两个方面，心理上包括焦虑、失眠、愤怒、无力感等，生理上则包含头痛、头晕、恶心和胃部不适等。更严重的同情疲劳症状还包括情绪压抑、自我隔离、滥用药物、强迫□□(过度消费和暴饮暴食等)、难以集中注意力等。
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