科学家质疑K2-18b上检测到的生物标记气体二甲基硫化物，研究表明其信号可能被甲烷掩盖。詹姆斯·韦伯望远镜或将揭开真相。
111光年外的狮子座，一颗红矮星K2-18静静闪耀，守护着两颗巨大的系外行星K2-18b和K2-18c。K2-18b尤为引人注目，它在2015年被发现，体积是地球的2.2倍，质量约8倍，每33天绕恒星一周，接收的恒星光照与地球相差无几。它的平衡温度约为零下2摄氏度，接近地球的宜居条件，令人不禁遐想：这里是否可能孕育生命？
2023年，天文学家曾兴奋地宣布，在K2-18b的大气中初步探测到二甲基硫化物(DMS)。这种气体在地球上主要由海洋浮游植物产生，被视为生命的潜在标志。K2-18b的大气以氢气为主，与地球的氮基大气截然不同，但科学家推测它可能拥有类似地球的海洋，堪称“氢海世界”。DMS的发现仿佛为这一猜想增添了浓墨重彩的一笔。Shang-Min Tsai博士曾表示：“K2-18b的温度和光照条件与地球相近，如果排除大气因素，它几乎是个理想的生命摇篮。”
然而，这份激动人心的发现却蒙上了一层阴影。Tsai和他的团队在《天体物理学快报》上发表研究，质疑DMS的探测结果。他们通过计算机模型模拟DMS的物理和化学特性，发现其信号与甲烷高度重叠。Tsai坦言：“韦伯望远镜的数据并不明确，DMS的信号仅在特定分析中出现，很难与甲烷区分。”换句话说，所谓生命迹象可能只是仪器局限下的误读。
尽管如此，科学家并未完全否定DMS存在的可能性。研究表明，如果K2-18b上存在类似浮游植物的生命体，且DMS产量达到地球的20倍，信号或许能被探测到。想象一下，在那遥远的氢气海洋中，某种未知的生物正悄然释放着气体，等待人类的发现。
探测系外行星上的生命是一项艰巨的挑战，111光年的距离让每一次观测都如大海捞针。去年的韦伯望远镜数据受限于仪器性能，未能清晰捕捉红外波长下的DMS信号。幸运的是，今年晚些时候，望远镜将启用更先进的仪器，或许能为K2-18b的生命之谜带来答案。
Eddie Schwieterman博士补充道：“在氢气为主的行星上，生命的气体标记可能与地球截然不同。地球上氧气由植物和细菌产生，而在K2-18b上，DMS或许是生命存在的关键线索。”从地球的湛蓝海洋到遥远星球的氢海，生命的可能性在宇宙中不断延展，等待我们去探索。
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